Ripensare il trattore

Di   7 Gennaio 2019

La startup Rabbit Tractors ha rivoluzionato il concetto di trattore agricolo progettando flotte di piccoli e snelli trattori completamente autonomi e monitorabili da remoto, che possano sostituire, per lavorazioni che lo consentono, macchine tradizionali a costi molto minori (da Future of Agriculture).

I progressi nelle attrezzature agricole hanno permesso ad agricoltori e contoterzisti di lavorare più terreno ricorrendo a meno manodopera. In questo processo lo sviluppo di attrezzature sempre più grandi ha giocato un ruolo centrale.

Tuttavia, secondo Zack James, fondatore e presidente di Rabbit Tractors (trattori coniglio), i trattori più piccoli possono essere più efficienti ed efficaci per alcune applicazioni. L’azienda di Zack progetta e costruisce trattori piccoli, autonomi e con attrezzature che sono una frazione delle dimensioni (e dei costi) dei moderni trattori che si vedono nei campi coltivati ​​a filari.


“L’idea di Rabbit Tractors è quella di gestire un enorme equipaggiamento alla volta”, afferma James. “Possiamo seguire 5-10 trattori più piccoli e avere molta più flessibilità su come distribuirli in campo. Dato che fanno molto meno danni e pesano molto meno, sono molto piccoli e hanno un passo più stretto, possiamo essere molto più efficaci e tempestivi nel modo in cui gestiamo i campi. “

Il trattore ha circa le dimensioni di un carrello da golf e, a pieno carico, pesa meno di 1.000 libbre (453 kg). L’agricoltore può vedere tutti i suoi trattori schierati su un telefono o tablet, nonché tutti i dati che potrebbero essere raccolti.

Le unità non sono abbastanza potenti da sostituire una mietitrebbia. Sono però progettate per fare reimpianti mirati e irrorazione “see and spray”. Grazie alle ridotte dimensioni, gli attrezzi possono essere facilmente attaccati e rimossi dalla stessa unità.

Un altro vantaggio delle dimensioni ridotte è la facilità con cui si trasportano da un campo a un altro. In questo modo, un terzista può utilizzare più attrezzature sul campo piuttosto che dover trascorrere del tempo a guidare tra i campi. “Senza operatore a bordo”, spiega James, “possiamo togliere la cabina, possiamo rimuovere l’unità di condizionamento dell’aria e le sospensioni pneumatiche, e il costo del trattore si riduce in modo significativo”.

Dall’idea al business con l’acceleratore Agri-Tech dell’Iowa

Mentre si potrebbe pensare che le idee per le nuove tecnologie dei trattori nascano nelle fattorie o da altri produttori di attrezzature, la storia di Zack potrebbe sorprendervi. Ha una laurea in economia presso l’Indiana University e una laurea in giurisprudenza presso l’Università del Michigan. Mentre è cresciuto nel nord-ovest dell’Indiana.

Ha ideato l’idea mentre studiava la tecnologia dei veicoli autonomi. Attraverso la sua educazione finanziaria, si è convinto che questo potrebbe portare a risparmi sui costi per gli agricoltori se applicati alle attrezzature agricole.

Rabbit Tractors ha ormai più di un anno. Il loro primo prototipo è attivo e funzionante, con l’intenzione di fare un piccolo trattore autonomo nel 2019 e di lanciarlo commercialmente a partire dal 2020. Un grande aiuto per far decollare l’azienda è stato il loro coinvolgimento nell’Iowa AgriTech Accelerator. Zack ha incontrato i rappresentanti di John Deere, un investitore del programma, che ha concordato con la sua tesi che esiste un mercato per queste piccole unità autonome.

L’incoraggiamento di Iowa AgriTech e degli addetti ai lavori era esattamente ciò di cui Zack aveva bisogno. Ha rinunciato a una proficua carriera di avvocato per sviluppare Rabbit Tractors. “È più di una folle idea nella mia testa ora; è qualcosa con cui le altre persone sono d’accordo. Quindi quella fiducia era una parte importante di questo “, spiega. Una volta impegnato all’acceleratore e costruendo un vero business, ha dovuto spostare il suo ruolo da quello di visionario a quello di manager. Ha lavorato con gli imprenditori in residenza per pianificare attività settimanali e quotidiane.

Una volta impegnato all’acceleratore di impresa e costruendo un vero business, ha dovuto spostare il suo ruolo da quello di visionario a quello di manager. Ha lavorato con gli imprenditori per pianificare attività settimanali e quotidiane.

Grazie all’acceleratore di impresa ha permesso a Zack di raggiungere i suoi potenziali clienti. Infatti non proveniva dal settore agricolo, e necessitava dei feedback di agricoltori e contoterzisti. Solo la prima settimana dell’acceleratore ha potuto così confrontarsi con oltre 100 persone che erano o agricoltori o lavoravano in alcune aree dell’agricoltura. Se ne andò con un’idea molto più chiara del cliente che stava servendo e dei problemi che doveva risolvere.

AgLaunch e creazione di una piattaforma open source

Occorreva realizzare una tecnologia che potesse essere realmente adottata dagli agricoltori. Molti agricoltori sono stati illusi e poi ingannati da grandi e false promesse di risparmi sui costi / tempi.

Zack doveva riuscire a mettere la sua tecnologia nelle mani degli agricoltori. Non è facile come sembra.

Per farlo ha sfruttato AgLaunch, una rete di agricoltori disposti a provare nuove tecnologie e offrire feedback. La partnership di Rabbit Tractor con AgLaunch ha permesso a Zack di concentrarsi sulla costruzione del prodotto con la certezza che lo avrebbe testato con clienti reali. L’adozione da parte degli agricoltori è particolarmente importante con una tecnologia come questa. Gli agricoltori sono (comprensibilmente) un po’ timorosi di lasciare che un trattore apparentemente vaghi da solo. Inoltre, poiché la maggior parte del sistema è su un chip del computer, gli agricoltori probabilmente non saranno in grado di ripararlo se si rompe. Uno degli aspetti di Rabbit Tractors è che punta a diventare una piattaforma per altre tecnologie. Una sorta di meccanismo di consegna autonomo per altre innovazioni.

Zack spiega:

“Non implementiamo nuovi software e neppure puntiamo a realizzare nuovi componenti. tutto questo esiste già. Le aziende agtech non hanno però un metodo appropriato per far arrivare le loro innovazioni in campo, che si tratti di un drone o di un veicolo autonomo. vogliamo essere solo quel metodo di consegna. Quindi, anziché scrivere gli algoritmi e progettare la tecnologia see-and-spray, vogliamo essere solo una piccola piattaforma su cui un’altra azienda può mettere la propria tecnologia. E funziona molto meglio (1) perché è autonoma, e (2) perché sarà più precisa perché più piccola”.

Jack ha già sentito parlare di agricoltori e contoterzisti con buone idee per realizzare nuovi attrezzi del tipo see-and-spray. Spera che avere un trattore autonomo su cui montare la tecnologia aiuterà questi sviluppatori a raggiungere il mercato più velocemente. L’attenzione di Rabbit Tractors è davvero sulle colture a foglia: “Ci sono molte tecnologie che devono essere sviluppate prima che vengano prodotti i trattori autonomi su larga scala”, spiega. “Quindi sarà davvero uno sforzo collaborativo di un gruppo di diversi attori sul lato della progettazione dell’attrezzo, sul lato dell’hardware design e sul lato del software design …. mi serve solo la collaborazione di questi attori per alcuni mesi”.